대형 마트의 진열대를 가득 채운 가공식품들이 모두 우리 몸에 이로운 것은 아니다. 식품의 제조 방식이나 포장 형태에 따라 미세플라스틱이나 환경호르몬 같은 유해 물질이 체내로 유입될 위험이 상존하기 때문이다. 이러한 화학 물질들은 신체의 내분비계를 교란해 대사 질환을 유발하거나 생식 건강에 치명적인 영향을 줄 수 있다. 상명대학교 화학에너지공학과의 강상욱 교수는 일상에서 흔히 접하지만 건강을 위해 구매를 재고해야 할 세 가지 식품군을 제시하며 경각심을 일깨웠다.

 

가장 먼저 경계해야 할 대상은 스티로폼 용기에 담긴 컵라면이다. 폴리스티렌 재질의 용기에 뜨거운 물을 부으면 잔류하고 있던 스티렌 성분이 국물 속으로 녹아 나올 가능성이 크다. 특히 면을 젓가락으로 젓는 과정에서 발생하는 마찰은 눈에 보이지 않는 미세플라스틱 입자들을 다량으로 떨어뜨린다. 최근 동물 실험 결과에 따르면 폴리스티렌 플라스틱은 아주 낮은 농도에서도 신경 독성을 일으킬 수 있는 것으로 밝혀졌다. 건강을 생각한다면 종이 용기 제품을 선택하거나 별도의 그릇에 옮겨 담아 조리하는 것이 현명하다.

 

두 번째로 주의가 필요한 품목은 최근 선풍적인 인기를 끌고 있는 제로 칼로리 음료다. 설탕 대신 들어가는 인공감미료 자체의 양은 적을지 몰라도, 뇌가 단맛을 인지하고 기억하는 방식이 문제다. 강한 단맛에 지속적으로 노출되면 혀의 미각 수용체 민감도가 떨어져 결과적으로 더 강한 자극을 찾게 되는 악순환에 빠지기 쉽다. 이는 식습관 전반을 망가뜨리고 장기적으로는 비만을 초래하는 원인이 된다. 뇌를 속이는 단맛보다는 물이나 차를 마시는 습관을 들이는 것이 대사 건강을 지키는 지름길이다.

 

유통기한이 임박한 통조림 캔 역시 장바구니에서 빼야 할 후보군이다. 유통기한이 얼마 남지 않았다는 것은 제조된 지 오랜 시간이 흘렀음을 의미하며, 그만큼 캔 내부의 코팅제에서 환경호르몬이 용출되었을 확률이 높다. 캔 내부에는 부식을 막기 위해 에폭시 수지 코팅이 되어 있는데, 시간이 지날수록 여기서 비스페놀A 같은 물질이 빠져나올 수 있다. 통조림을 구매할 때는 가급적 최근에 생산된 제품을 고르고, 일단 개봉했다면 남은 음식은 반드시 유리 용기 등에 옮겨 보관해야 유해 물질 노출을 최소화할 수 있다.

 

생활 속 화학 물질은 한 번의 섭취로 즉각적인 이상을 일으키지는 않지만, 체내에 축적되는 '바디 버든'이 문제다. 편리함을 위해 선택한 포장재와 가공 방식이 누적되어 우리 몸의 자정 능력을 넘어설 때 질병으로 이어진다. 전문가들은 소비자가 제품의 성분뿐만 아니라 그것을 담고 있는 용기의 재질과 제조 시점까지 꼼꼼히 살피는 '체크슈머'가 되어야 한다고 조언한다. 작은 선택의 변화가 가족의 장기적인 건강을 결정짓는 중요한 변수가 될 수 있기 때문이다.

 

결국 마트에서의 현명한 선택은 단순히 칼로리나 가격을 비교하는 수준을 넘어서야 한다. 식품과 용기의 화학적 상호작용을 이해하고 유해 가능성을 미리 차단하는 태도가 필요하다. 가공 과정을 최소화한 신선 식품 위주로 식단을 구성하고, 불가피하게 가공식품을 이용할 때는 안전한 조리법을 지키는 것이 현대인의 필수 생존 전략이다. 화학 물질로부터 완전히 자유로울 수는 없지만, 아는 만큼 피할 수 있다는 사실을 명심해야 한다.