광주의 영산 무등산 장불재 샘골에서 발원한 물줄기가 고산 초원을 지나 도심으로 향하는 길목에는 용추계곡이라는 숨겨진 비경이 자리한다. 해발 900m 높이에서 시작된 물길은 용추폭포를 거쳐 제2수원지에 머물며 시민들의 소중한 생명수가 된다. 약 4km에 걸쳐 이어지는 이 계곡은 깎아지른 듯한 기암절벽과 하늘을 가린 울창한 숲이 어우러져 무등산 내에서도 손꼽히는 절경을 자랑한다. 특히 상수원보호구역이라는 특수성 덕분에 사람의 손길이 닿지 않은 천연림이 고스란히 보존되어 있어 걷는 내내 태고의 신비로움을 만끽할 수 있다.

 

계곡 입구에 들어서면 가장 먼저 반기는 것은 청량한 물소리와 숲의 숨소리가 어우러진 자연의 합창이다. 제2수원지 정문 옆으로 난 좁은 오솔길을 따라 발을 들이면 도심의 소음은 어느덧 멀어지고 깊은 산중의 고요함이 온몸을 감싼다. 무릎 높이까지 자란 풀들이 길을 가로막기도 하지만, 이슬 머금은 풀잎을 헤치며 나아가는 과정은 마치 미지의 세계를 탐험하는 듯한 설렘을 준다. 바짓단을 적시는 차가운 감촉과 코끝을 스치는 진한 흙내음은 잊고 지냈던 유년 시절의 산행 기억을 소환하며 마음의 긴장을 해제시킨다.

 

숲길을 따라 30분 정도 걸어 들어가면 비로소 계곡의 진면목이 드러난다. 바위틈을 굽이치며 흐르는 물은 곳곳에 작은 웅덩이를 만들고, 낮은 단차를 이용해 앙증맞은 폭포들을 빚어낸다. 거대한 규모는 아니지만 숲과 완벽한 조화를 이루는 이 작은 물줄기들은 용추계곡만의 깊은 정취를 완성하는 핵심 요소다. 물길의 정점에는 용이 승천했다는 전설을 품은 용추폭포가 자리하는데, 폭포 아래 깊게 패인 소(沼)는 보는 것만으로도 가슴 속까지 시원하게 만드는 마력을 지녔다.

 

계곡을 벗어나면 길은 점차 가팔라지며 숲의 밀도를 높인다. 서늘한 계곡 바람이 땀방울을 식혀줄 무렵, 만연산과 너와나목장 등 여러 갈래길이 만나는 길목에 다다른다. 이곳에서부터 무등산의 상징적인 쉼터인 중머리재까지는 약 400m의 짧지만 가파른 구간이 이어진다. 거친 숨을 몰아쉬며 한 걸음씩 내딛다 보면 나뭇잎 사이로 부서지는 햇살과 바람에 흔들리는 숲의 노래가 지친 산객을 응원한다. 배낭끈을 다시 조여 매고 마지막 오르막을 넘어서면 마침내 시야가 탁 트이는 고개에 서게 된다.

 

해발 617m에 위치한 중머리재는 스님의 머리처럼 둥글고 나무가 없는 넓은 초지로 이루어져 있다. 예부터 광주와 화순을 잇던 옛길의 중심이자 무등산 등반객들이 반드시 거쳐 가는 만남의 광장이다. 이곳에 서면 방금 지나온 안양산과 만연산의 능선이 파노라마처럼 펼쳐지며 산행의 성취감을 극대화한다. 매년 새해 첫날이면 수많은 이들이 일출을 보기 위해 모여드는 이곳은 무등산의 심장부로서 시민들의 희망과 염원을 오랫동안 품어온 상징적인 공간이기도 하다.

 

두 달여 전 첫발을 뗐던 무돌길 트레킹은 용추계곡의 맑은 물과 중머리재의 시원한 바람을 만나며 절정에 달했다. 계절의 변화를 온몸으로 느끼며 걸어온 여정은 단순히 산을 오르는 행위를 넘어 자연과 교감하며 내면을 정돈하는 시간이 되었다. 무등산은 용추계곡의 원시림과 중머리재의 너른 품을 통해 지친 현대인들에게 다시 살아갈 에너지를 아낌없이 나누어 주었다. 산행을 마친 이들의 마음속에는 초록빛 이끼와 맑은 물소리로 기억될 또 하나의 계절이 깊게 새겨졌다.