일본 현지에서만 맛볼 수 있었던 유명 음식점들이 최근 한국 시장에 잇달아 깃발을 꽂으며 외식업계의 판도를 흔들고 있다. 과거의 경직된 한일 관계가 완화되고 일본 문화에 대한 젊은 층의 선호도가 높아지자, 현지 브랜드들이 한국을 매력적인 확장 거점으로 낙점한 결과다. 특히 도쿄 여행의 필수 코스로 꼽히던 몬자야키 전문점 '모헤지'가 오는 8월 초 종로에 상륙한다는 소식은 국내 일식 마니아들의 기대감을 고조시키고 있다. 철판 위에서 걸쭉하게 익혀 먹는 도쿄식 별미인 몬자야키는 이미 강남과 홍대 등지에서 새로운 미식 트렌드로 자리 잡으며 성공 가능성을 입증한 상태다.

 

해산물 덮밥인 카이센동으로 명성을 떨친 '츠지한' 역시 국내 기업과의 파트너십을 통해 서울 강남구 도산공원 인근에 첫 매장을 열 준비를 마쳤다. 현지 맛을 그대로 재현하기 위해 인력 채용과 교육에 공을 들인 것으로 알려진 츠지한의 상륙은 국내 카이센동 시장의 경쟁을 한층 가열시킬 전망이다. 이러한 움직임은 단순히 개별 식당의 진출을 넘어 일본 외식 자본과 한국 F&B 프랜차이즈 기업 간의 전략적 제휴가 활발해지고 있음을 보여준다. 소비자들은 이제 비행기를 타지 않고도 서울 한복판에서 일본 현지의 미식 경험을 온전히 누릴 수 있게 되었다.

 

이미 국내에 안착해 성공 가도를 달리고 있는 선발 주자들의 사례도 후발 주자들의 진출을 독려하고 있다. 나고야식 장어덮밥으로 유명한 브랜드는 백화점 입점을 시작으로 여의도와 부산 등 전국 주요 거점으로 매장을 빠르게 확장하며 프리미엄 외식 시장을 선점했다. 스시와 카레, 함박스테이크 등 대중적인 메뉴를 앞세운 일본 브랜드들도 속속 한국에 둥지를 틀며 안정적인 매출을 기록 중이다. 국내 대형 에너지 기업의 외식 부문까지 일본 유명 스시 브랜드를 들여와 단기간에 다수의 매장을 확보하는 등 시장 선점 경쟁은 전방위적으로 확산되는 추세다.

 

식사 메뉴뿐만 아니라 디저트 분야에서도 일본 브랜드의 강세는 뚜렷하게 나타나고 있다. 일본 현지에서 긴 대기 줄로 유명한 도넛 브랜드는 이미 성수동과 홍대 등 젊음의 거리에 매장을 내며 오픈런 현상을 일으켰고, 최근에는 대형 백화점의 프리미엄 디저트 구역까지 점령했다. 고구마를 활용한 전통 과자 브랜드 역시 압구정과 여의도 등 핵심 상권에 자리를 잡으며 한국 소비자들의 입맛을 사로잡고 있다. 이러한 디저트 브랜드의 성공은 일본 특유의 섬세한 장인 정신과 세련된 패키징이 한국의 '가심비' 소비 트렌드와 맞아떨어진 결과로 분석된다.

 

이 같은 J-푸드 열풍의 배경에는 일본 문화 전반에 대한 거부감이 사라진 젊은 세대의 소비 성향이 자리 잡고 있다. 캐릭터 상품부터 패션 브랜드에 이르기까지 일본 콘텐츠를 일상적으로 소비하는 MZ세대에게 일본 음식은 매력적인 문화 체험의 연장선으로 인식된다. 편의점 등 유통 채널에서도 일본 직수입 디저트가 품절 대란을 겪을 만큼 인기를 끄는 등 일본 브랜드에 대한 심리적 장벽은 사실상 무너진 상태다. 일본 여행 경험이 풍부한 소비자들이 늘어남에 따라 현지에서 경험한 맛을 국내에서 다시 찾으려는 수요가 강력한 시장 동력으로 작용하고 있다.

 

외식 전문가들은 일본 브랜드들의 잇따른 진출이 국내 외식 시장의 다양성을 높이는 긍정적인 측면이 있다고 보면서도, 토종 브랜드들과의 치열한 생존 경쟁이 불가피할 것으로 내다보고 있다. 이미 검증된 맛과 인지도를 보유한 일본 브랜드들이 자본력까지 갖추고 몰려오면서 국내 자영업자들과 프랜차이즈 업계는 차별화된 경쟁력 확보라는 과제를 안게 되었다. 일본 브랜드의 성공 사례가 쌓일수록 후발 주자들의 진출 속도는 더욱 빨라질 것으로 보이며, 당분간 국내 외식 시장에서 일본 브랜드의 영향력은 지속적으로 확대될 전망이다.