세계 에너지 보급로의 생명줄인 호르무즈 해협을 사이에 둔 이란과 오만이 해상 통행 정상화를 위한 독자적인 실무 협의에 착수했다. 이란 외무부는 최근 테헤란에서 오만 측과 차관급 회담을 열고 해상 운송 관리 체계 구축을 논의했다고 공식 발표했다. 이는 미국과의 종전 협상이 교착 상태에 빠진 가운데, 해협 연안국으로서 주권적 권리를 행사해 안전한 항로를 확보하려는 움직임으로 풀이된다. 이란 당국은 이번 대화가 국가 안보와 이익을 준수하기 위한 메커니즘 구축이 목적이며, 미국과는 무관한 주권적 행위임을 거듭 강조하고 나섰다.

 

현재 호르무즈 해협은 이란의 무기한 봉쇄 선언 이후 선박 통행이 완전히 중단된 상태를 유지하고 있다. 앞서 미국과 이란은 휴전 및 안전 통행 보장에 합의했으나, 새로운 항로 설정을 둘러싼 이견을 좁히지 못해 무력 충돌로 번진 바 있다. 이란은 자국 연안에 인접한 북쪽 항로를 고집한 반면, 미국은 오만 측 남쪽 항로를 새로운 대안으로 제시하며 팽팽히 맞섰다. 이 과정에서 상선에 대한 공격과 미국의 보복 공습이 이어지며 지난 7일 교전이 재개되는 등 일촉즉발의 위기 상황이 전개되었다.

 

이런 가운데 도널드 트럼프 미국 대통령은 이란과의 대화가 재개되었음을 시사하며 국면 전환을 시도하고 있다. 트럼프 대통령은 최근 기자들과 만난 자리에서 이란 측이 직접 혹은 대리인을 통해 회담을 요청해 왔으며, 현재 합의 가능성을 염두에 둔 접촉이 이루어지고 있다고 밝혔다. 이는 13일간 이어오던 공습을 중단한 직후 나온 발언으로, 군사적 압박보다는 협상을 통해 해협 봉쇄 문제를 해결하겠다는 의지로 해석된다. 트럼프 대통령은 좋은 결과가 있을 수 있다며 낙관적인 전망을 내놓기도 했다.

 

하지만 이란 외무부의 공식 입장은 트럼프 대통령의 발언과는 온도 차를 보이고 있다. 이란 측은 현재 미국과 어떠한 형태의 협상도 진행하고 있지 않다며 대화 재개설을 정면으로 부인했다. 이는 협상 주도권을 뺏기지 않으려는 전략적 태도이거나, 미국과의 직접 대화에 앞서 오만과의 실무 합의를 통해 유리한 고지를 점하려는 계산으로 보인다. 외신들은 이란이 일단 오만과 해협 중앙의 기존 항로를 복구하는 방안을 논의함으로써 실질적인 통행 정상화의 명분을 쌓으려 한다고 분석하고 있다.

 

문제는 과거 교전 과정에서 해협 중앙 항로에 살포된 기뢰가 여전히 안전을 위협하고 있다는 점이다. 세계 해양 석유 물동량의 상당 부분을 책임지던 이 항로를 다시 쓰기 위해서는 대규모 기뢰 제거 작업이 선행되어야 한다. 영국과 프랑스 등 유럽 국가들이 기뢰 제거 지원 의사를 밝힌 가운데, 이란과 오만이 통행 방식에 합의할 경우 국제 사회의 지원이 본격화될 전망이다. 관계자들은 연안국 간의 항로 합의가 이루어지면 지지부진했던 미국과 이란의 종전 협상 역시 급물살을 탈 수 있을 것으로 기대하고 있다.

 

이와 관련하여 파키스탄과 카타르 등 중재국들은 새로운 해협 관리 방안을 제시하며 중재에 박차를 가하고 있다. 이란과 오만은 이 제안에 긍정적인 신호를 보낸 것으로 알려졌으며, 이제 공은 트럼프 대통령의 승인 여부로 넘어간 상태다. 다만 트럼프 대통령은 이스라엘 네타냐후 총리와의 백악관 회동을 마친 뒤 최종 입장을 정리할 것으로 보인다. 네타냐후 총리가 이란 문제를 최우선 과제로 꼽으며 강경한 입장을 고수하고 있어, 이번 회동 결과가 호르무즈 해협의 운명을 결정지을 최대 분수령이 될 전망이다.